SAM est un bateau Garcia de 48 pieds en aluminium à quille fixe, construit sur mesure en 1990. Il a franchi le cap Flattery, dans l’État de Washington, au début du mois de septembre, après avoir parcouru 13 000 milles dans le Pacifique Nord. Puis depuis San Francisco et la Basse-Californie jusqu’aux îles Hawaï, Dutch Harbor, puis l’île de Kodiak, Juneau, Haida Gwaii et l’ouest de l’île de Vancouver.

En cours de route, le propriétaire et capitaine de SAM, Peter Molnar, et un équipage de plus de vingt personnes (dont Jeff Svihus, Tyler Meade, Matt Stromberg et Gabriel, le fils adolescent de Molnar) ont collecté, classé et stabilisé plusieurs milliers d’organismes planctoniques. Cela permet de soutenir les recherches révolutionnaires du Dr Leonid Moroz, professeur émérite de neuroscience, de génétique, de biologie et de chimie à l’université de Floride et au Whitney Laboratory for Marine Sciences. Initialement présentée au Dr Moroz par l’International Seakeepers Society, l’équipe a effectué l’un des plus longs voyages scientifiques citoyens jamais enregistrés.

“Le SAM est un navire remarquable. Nous avons eu notre part de tempêtes avec des conditions pouvant atteindre 45 nœuds sur le chemin des Aléoutiennes, de nombreuses criques rocheuses et une navigation complexe, et nous n’avons pas eu un seul incident important concernant le gréement, l’équipement ou la sécurité. C’est une expérience totalement différente lorsque vous avez un bateau aussi solide sous vos pieds”.

Molnar salue la qualité de la conception et de la construction ainsi que la remise à neuf complète par l’ancien propriétaire et vainqueur de la Whitbread, Tom Alexander. Il apprécie également la rénovation du gréement par Hansen Rigging, des voiles par North Sails et une mise à niveau complète de l’électronique et de la communication par Farallon Electronics et Dustin Fox.

“Et nous nous sommes beaucoup amusés – atteignant 20 nœuds à deux reprises au large de Cabo San Lucas et du canal Alenuiha’ha – SAM est assez glissant pour un navire d’expédition entièrement chargé.”

Les longs passages ont permis d’observer des animaux sauvages, notamment des baleines à bosse et des orques. Un grizzly de bonne taille a également observé l’équipage depuis la plage de l’île Unimak, dans les Aléoutiennes. Les longues discussions de quart avec le Dr Moroz ont constitué un séminaire en temps réel sur l’évolution, la biodiversité et le fait que nous en savons encore si peu sur la vie des océans, qui couvrent 70 % de notre planète.

“Si naviguer dans le Pacifique Nord et explorer les diverses côtes de climats désertiques, tropicaux, de glace et de forêts tropicales est déjà extraordinaire, élargir nos connaissances sur l’incroyable biodiversité de nos océans est la véritable aventure.”

Inspiré par le Dr Moroz et d’autres scientifiques, le noyau de l’équipage du SAM a créé l’Ocean Genome Atlas Project (OGAP), une organisation scientifique à but non lucratif basée dans le Presidio de San Francisco. L’OGAP installe des laboratoires génomiques de pointe à bord du SAM et d’autres navires et conçoit un navire de recherche à voile de 77 pieds (SRV). Le but est de créer un atlas génomique à haute résolution des océans à la disposition des scientifiques du monde entier.

Avec cette expédition et d’autres, OGAP vise à repousser les frontières des domaines biomédicaux en ouvrant de nouvelles voies conceptuelles pour déchiffrer les secrets de la vie dans l’océan. La documentation, l’observation et le séquençage génétique sur place augmenteront considérablement notre compréhension de la physiologie, de l’histoire de l’évolution et de la biodiversité spatiale d’espèces planctoniques, pélagiques et benthiques encore insaisissables. Cette recherche est essentielle pour notre compréhension des cycles biologiques marins, des réseaux alimentaires, et même du développement et de la régénération des cerveaux animaux et humains.

L’objectif d’OGAP est de collecter, classer, séquencer et cartographier les informations génomiques d’organismes représentant au moins 80% des espèces marines existantes dans le monde. En déployant une flotte de navires de recherche avancés mais rentables pour traverser nos océans au cours des prochaines décennies, OGAP permettra à des centaines de scientifiques d’accéder à l’ensemble de notre planète bleue. L’atlas du génome océanique qui en résultera sera un atlas génomique mondial en 3D des océans du monde entier à une résolution unicellulaire, fournissant des informations essentielles pour la santé planétaire, la biologie évolutionnaire et fondamentale ainsi que les biomédicaments du futur. L’atlas sera une base de données publique accessible aux chercheurs et aux institutions du monde entier. Le temps est un facteur essentiel étant donné l’accélération de l’extinction des espèces et les estimations selon lesquelles 50 % de la biodiversité existante pourrait disparaître en quelques générations.

OGAP a été sélectionné par l’Académie nationale des sciences comme projet Ocean Shot de l’ONU. Les Ocean Shots sont définis comme des concepts de recherche ambitieux et transformateurs qui s’inspirent et s’appuient sur l’expertise de multiples disciplines et font progresser fondamentalement l’océanographie pour le développement durable.

Crédits : SwiftsureYachts