Partie 1 :
Vers les hautes latitudes nord

Du Svalbard à la Péninsule Antarctique en passant par la Patagonie, l’équipage italien du Garcia
Exploration 52 Lifexplorer privilégie les destinations les plus isolées pour accomplir un programme de
navigations en zone circumpolaire qui n’a rien d’improvisé. Première partie d’un récit qui nous conduira
ultérieurement vers la Patagonie et la Péninsule Antarctique.

Au départ était une promesse

Tout tient en un mot, Lifexplorer : quelle belle promesse, aux multiples traductions possibles, que celle offerte par le nom de ce bateau ! Livré en avril 2017, Lifexplorer est un Garcia Exploration 52 dont le propriétaire, Alberto, originaire du nord de l’Italie, a fait l’acquisition pour pouvoir accomplir à son bord un programme de navigation avec famille et amis, visant à rejoindre les hautes latitudes. Alberto était auparavant propriétaire de “Onelife”, un Super Maramu du chantier rochelais Amel, qu’il a engagé avec des amis sur la prestigieuse course Sydney Hobart en 2010, et à bord duquel il décrit sur son blog avoir vécu, entre 2005 et 2016, “des expériences importantes autour du monde, en traversant des océans, des détroits, des atolls, en remportant des victoires inattendues et en partageant des moments de vie réels”. Mais “nous devions tourner la page” comme il l’écrit sobrement sur ces pages, accessibles à l’adresse lifexplorer.navy.

C’est donc avec le Garcia Exploration 52 qu’Alberto a trouvé le concept de voilier de grande croisière susceptible de l’accompagner dans ses rêves de navigation en zones circumpolaires. Le projet “Lifexplorer 2016-2026” prend forme. Impliquant toujours le même groupe d’amis et de proches, conduits par Alberto, il
consiste en un programme de navigation de 30 à 120 jours par an que l’on peut résumer en deux chapitres majeurs, à l’énoncé aussi simple qu’un doigt d’enfant posé sur une planisphère : d’abord les hautes latitudes nord, puis ensuite celles du sud. Inutile de préciser que, aujourd’hui à mi-chemin du projet “Lifexplorer
2016-2026”, cette promesse a été jusque-là totalement respectée : question de conviction et d’envie d’aller au bout de ses rêves pour Alberto, qui fait volontiers référence aux belles années de l’exploration polaire et vise des destinations dignes d’un Shackleton, d’un Amundsen ou d’un Nobile. Solide avec sa coque en aluminium, bien isolé, doté d’une importante autonomie et capable d’embarquer vivres, équipements et réserves d’eau et de carburant pour des périples longs, le Garcia Exploration 52 associe à ces caractéristiques — qui en font un modèle recherché des amateurs de navigations en zones reculées — la possibilité d’enchaîner les milles avec régularité et de gagner des zones réputées inaccessibles au commun des voiliers. De plus, offrant à son équipage un confort intérieur et un niveau de protection qui n’ont plus rien d’un luxe quand les conditions météo transforment en défi toute velléité de humer l’air extérieur, le Garcia Exploration 52 représente un choix réfléchi pour les tenants des navigations les plus engagées. Pas étonnant que la préférence d’Alberto, qui recherchait un croiseur hauturier de 50 à 55 pieds solide et accueillant, se soit portée sur ce robuste dériveur intégral à doubles safrans, qu’il a découvert au Boot de Düsseldorf en janvier 2016.

Parti de Cherbourg, puis inauguré officiellement en juin 2017 dans le village de pêcheurs de Howth près de Dublin, Lifexplorer va ensuite traverser la mer d’Irlande pour gagner Inverness (Écosse), et ensuite faire cap au nord à la mi-juillet 2017 en direction de l’archipel norvégien du Svalbard. Là, il rejoint la petite ville de Longyearbyen, située sur l’île Spitzberg par 78° de latitude nord, soit bien au-delà du cercle polaire situé par 66° 33’ N. Très tentant, une fois parvenu “si haut” sur le globe, de gagner le nord de l’archipel du Svalbard pour aller franchir les 80°N, et tracer ainsi quelques miles dans le fameux océan Arctique. Il faut dire que la lumière du jour, quasi permanente là-haut à cette période de l’année, facilite beaucoup la navigation à vue aux abords de terres parfois cartographiées de manière aléatoire. Cette latitude mythique est franchie quelques jours plus tard, le 16 juillet précisément, photo de l’écran du traceur de carte B&G à l’appui. Cela conduira Lifexplorer à frôler de près ses premiers glaçons et son équipage à observer de près un ours polaire le lendemain : impressions fortes et souvenirs durables garantis !

Sa progression parfois ralentie par des portions du pack glaciaire en dérive, l’équipage de l’Exploration 52 profite de séances d’observation de la faune du Svalbard : rennes, morses, macareux moines et autres grands labbes se laissent photographier de plus ou moins bonne grâce. Avitaillement fait à Longyearbyen (“Fare cambusa”, est-il écrit en italien sur le blog d’Alberto – l’expression avive davantage les papilles que ne le feront en réalité les victuailles disponibles dans ces zones septentrionales), Lifexplorer prend cap au sud fin juillet, en direction des îles Lofoten et de la côte norvégienne. Sur le chemin, le Garcia Exploration 52 fait escale à l’Île aux Ours, l’île la plus méridionale de l’archipel du Svalbard. À savoir, rien de plus qu’un caillou de 175 km2 perdu par 74°N et 18°E, formant une réserve naturelle et qui ne compte aujourd’hui d’autre activité humaine qu’une modeste station météo.

Fin juillet 2017, Lifexplorer rejoint les Lofoten, îles situées au large de la Norvège par 68°N. Le voilier a couvert 350 milles en 42 heures, par un flux de nord-est de 25 à 35 nœuds, à une vitesse moyenne de plus de 8 nœuds et avec des surfs atteignant les 12 nœuds, sur une mer de Barents pourtant très formée du fait d’un fort courant contraire. En découvrant les fjords et autres somptueux paysages de cet archipel, l’équipage prend un peu de répit après la navigation mouvementée des jours précédents. Nous voici déjà début août, l’automne arctique approche et avec lui une nuit de plusieurs mois et des tempêtes sans fin. Après une rapide traversée vers Bodø et quelques jours à explorer les fjords de cette région côtière du centre de la Norvège, Lifexplorer rejoint Bergen le 15 août, puis gagne Stavanger. Le 24 août, il accoste à Den Helder, aux Pays-Bas, après une traversée de 30 heures réalisée à 7,7 nœuds de moyenne. Puis Alberto et son équipage convoient Lifexplorer à travers la mer fermées de l’Ijsselmeer jusqu’à Hoorn, non sans avoir participé de manière très directe à des exercices d’entraînement au sauvetage effectués par un hélicoptère de l’unité Search and Rescue (SAR) de la Royal Netherlands Air Force. Un moment impressionnant et, là encore, riche de souvenirs, surtout pour Matteo, le plus jeune équipier du bord auquel les sauveteurs ont proposé de tester une manœuvre d’hélitreuillage pour parfaire leur préparation ! Quelques jours plus tard, Lifexplorer prend part sous les couleurs de Garcia Yachts au salon à flot d’Amsterdam, avant de regagner Cherbourg où le bateau bénéficiera d’un hivernage aux bons soins du chantier. Un répit mérité pour tous, après trois mois de mer et d’aventures.

Dans son blog, Alberto note : “La première grande étape de notre projet a été franchie : la phase des Hautes Latitudes Nord, avec un test de pas moins de 5000 miles nautiques, avec peu de problèmes et une grande satisfaction d’avoir atteint tous les objectifs passionnants, avec des performances et un confort correspondant aux attentes. Impressionnante est la taille de la zone géographique couverte, de 48°51’ à 80°02’ Nord, et de 6° Ouest (Dublin) à 19°Est (Bear Island).”

Nous retrouverons prochainement Alberto et ses amis à bord de Lifexplorer pour évoquer la partie sud du programme “Lifexplorer 2016-2026” vers la Patagonie et la Péninsule Antarctique, en espérant avoir entre-temps des nouvelles fraîches de l’équipage qui, au 10 janvier 2022, évoluait par 62°S aux abords des Îles Shetland du Sud. Quand nous vous parlions de hautes latitudes !

Images de l’équipage du bateau Lifexplorer, http://www.lifexplorer.navy/.